"The 1" là một bản nhạc soft rock,[3] chậm rãi và nhịp nhàng, được Allegra Frank của Vox gọi là một "cuộc dạo thăm cuộc sống hàng ngày [của Swift] trong một không khí ảm đạm".[4] Bài hát được dẫn dắt bởi tiếng dương cầm "nhỏ giọt", và được hỗ trợ bởi sự sắp xếp nhịp nhàng giữa âm thanh bộ gõ xử lý tối giản, một số yếu tố nhạc điện tử, kết cấu nhạc indie folk cùng phần hòa âm. Về lời bài hát, được viết từ góc nhìn của một người bạn của Swift, "The 1" là lời diễn tả của nhân vật trữ tình về tâm thế lạc quan, thoải mái, nhớ lại về mối quan hệ đã qua một cách tích cực, bộc bạch ước muốn rằng họ đã có thể là bạn đời, với một khiếu hài hước được bộc lộ một cách khéo léo, đối nghịch với nét buồn trong ca khúc.[1][5][6] Bài hát được viết theo khóa Đô trưởng và có nhịp độ nhanh khoảng 140 nhịp trên phút.[7] Quãng giọng của Swift trong bài hát trải từ nốt G3 đến nốt C5.[8]